WHO mener populært søtningsstoff kan være kreftfremkallende

Nyhetsbyrået Reuters erfarte allerede for et par uker siden at WHOs kreftforskningsavdeling ville stemple aspartam som mulig kreftfremkallende for mennesker.

Nå har FN-organet offentliggjort sin vurdering av det kunstige søtningsstoffet.

Aspartam brukes i dag i en rekke mat- og drikkevarer, som flere typer lettbrus, tyggegummi og søtningstabletter til kaffe og te.

WHOs kreftforskningsavdeling har basert sin vurdering på tilgjengelige vitenskapelige bevis. Den mulige kreftrisikoen gjelder spesifikt leverkreft.

Tre liter brus

Folkehelseinstituttet (FHI) konkluderte tidligere i sommer med at aspartam er trygt i de mengdene vi får i oss i Norge. Det samme har både USA og Europa fastslått. Også WHOs komité for tilsetningsstoffer, Jefca, har siden 1981 sagt at aspartam er trygt å bruke i visse mengder.

I sin vurdering natt til fredag understreker også WHO at mengden folk flest får i seg, er trygg. Den tidligere etablerte anbefalingen om et maksimalt daglig inntak på opptil 40 milligram aspartam per kilo kroppsvekt, blir derfor stående.

En boks lettbrus på 0,33 liter kan inneholde 200–300 milligram aspartam.

En voksen som veier 70 kilo må derfor drikke fra ni og til 14 bokser daglig, eller mellom tre og fem liter, for å overstige denne grensen, så lenge personen ikke får i seg aspartam fra andre mat- og drikkevarer.

Slår ikke alarm

– Vi gir ikke noen råd til produsenter om å trekke tilbake produkter, og vi gir heller ikke råd til forbrukerne om å slutte med å innta aspartam helt, sa WHOs direktør for ernæring- og mattrygghet, Francesco Branca på en pressekonferanse natt til fredag.

– Vi gir bare råd om litt moderasjon, sa han.

Debatten om aspartam har pågått i årevis, delvis drevet frem av forbrukeraktivister i USA og en håndfull kreftforskere. Kritiske spørsmål om bruken av aspartam dukket opp kort tid etter at søtningsstoffet ble godkjent av amerikanske helsemyndigheter for rundt førti år siden.

Den amerikanske forbrukerorganisasjonen CSPI har lenge presset på for en faglig vurdering av aspartam. Først i 2022 besluttet WHO å legge søtningsstoffet under lupen.

– Hvis forbrukerne står overfor et valg mellom å drikke cola med kunstig søtningsstoff eller med sukker, så tror jeg man heller burde vurdere et tredje alternativ, og det er å drikke vann i stedet, sa Branca på pressekonferansen.

– Behov for mer forskning

I rapporten som ble offentliggjort natt til fredag plasserer WHO aspartam i kategori 2B, det tredje laveste fire nivåer som FN-organet bruker. Nivå 2B brukes som regel når det finnes begrenset, men ikke overbevisende, bevis for kreft hos mennesker, eller overbevisende bevis for kreft under forsøk på dyr, men ikke begge deler samtidig.

– Funnene om begrenset bevis for kreft i mennesker og dyr, og av begrenset mekanisk bevis for hvordan kreftfremkallende egenskaper kan oppstå, understreker behovet for mer forskning slik at vi kan finjustere vår forståelse om hvorvidt inntak av aspartam utgjør en kreftfare, sier doktor Mary Schubauer-Berigan i WHOs internasjonale byrå for kreftforskning (IARC).

Kreftforskere tror WHO-erklæringen kan gi et insentiv til å forske mer på aspartam.

– Jeg skjønner ikke hvordan vi kan trekke en konklusjon om dette uten bedre forskningsstudier, sa professor Andy Smith ved Universitetet i Cambridge til nyhetsbyrået Reuters før fredagens rapport ble lagt frem.

Kritikk mot WHO

Liknende WHO-avgjørelser om andre søtningsstoffer har tidligere ført til søksmål mot produsenter, som har vært nødt til å endre oppskrifter og bytte til andre alternativer.

WHO har tidligere fått kritikk for at vurderingene deres er «forvirrende» for offentligheten.

Forskere som ikke har noen koplinger til WHOs nye rapport, kaller bevismaterialet om at aspartam kan være kreftfremkallende svakt.

– Gruppe 2B er en svært konservativ klassifisering på den måten at nesten ethvert bevis for karsinogenitet, uansett hvor mye feil det kan ha, gjør at et kjemikalie settes i denne eller en høyere kategori, sier Paul Pharaoh, som er kreftforsker ved Cedars Sinai Medical Center i Los Angeles.

Han sier at Jefca ikke har konkludert med at det finnes «overbevisende bevis» for helseskader.

– Folk flest burde ikke være bekymret over risikoen for kreft knyttet til et kjemikalie som er plassert i gruppe 2B av IARC, sier Pharaoh.

Kate Loatman, leder for sammenslutningen av verdens drikkevareprodusenter (International Council of Beverage Associations), sier at WHOs konklusjon «nok en gang bekrefter at aspartam er trygt».

– Aspartam, som alle andre søtningsstoffer med få eller ingen kalorier, og som del av en balansert diett, gir forbrukerne et valg for å redusere inntak av sukker, noe som er et viktig mål for folkehelse, sier Frances Hunt-Wood, generalsekretær i International Sweeteners Association.