2. juli 1881 ble USAs president James Garfield skutt på nært hold mens han spaserte gjennom togstasjonen Baltimore and Potomac i Washington, D.C. Skuddene rammet hardt, men var ikke dødelige.

Historien om Garfield blir fortalt i den nye Netflix-serien Death by Lightning.

Vrangforestillinger

Attentatmannen Charles Guiteau var en mislykket advokat og predikant. Han mente han hadde bidratt til Garfields valgseier og krevde en ambassadørpost. Da han ikke fikk jobben, overbeviste han seg selv om at Gud hadde gitt ham i oppdrag å «redde nasjonen» ved å drepe presidenten.

Truffet i ryggen

Guiteau fulgte etter Garfield i flere uker og skjøt ham bakfra på jernbanestasjonen. En kule streifet armen, den andre traff høyre side av ryggen. Prosjektilet ble sittende fast i korsryggen, men unngikk ryggmargen. 

Kulen traff ingen større organer, den stoppet i fettvev på venstre side av presidentens rygg, like under bukspyttkjertelen.

– Herregud, hva er dette her? utbrøt presidenten etter å ha blitt truffet av kulen.

Garfield falt sammen inne på togstasjonen. Det var også der den første behandlingen ble gitt.

Urene fingre i såret

Datidens leger manglet kunnskap om bakterier og infeksjonsfare. Mange trodde ikke på bakterier i det hele tatt. En av dem var dr. D. Willard Bliss, som tok styringen over behandlingen av presidenten. I ukene som fulgte, stakk han og kollegene urene fingre og metallsonder inn i såret i et desperat forsøk på å finne kulen. Det førte til alvorlige infeksjoner og sepsis.

Bell og metallsengen

Den berømte oppfinneren Alexander Graham Bell forsøkte å hjelpe. Han hadde utviklet en tidlig versjon av en metalldetektor og tilbød seg å lokalisere kulen. Bliss lot ham kun undersøke Garfields høyre side – hvor kulen ikke var.

I tillegg lå presidenten i en metallseng, som forstyrret instrumentet.

80 dagers lidelse 

Garfield ble liggende i 80 dager med sterke smerter, gjentatte infeksjoner og stadig dårligere helse. Han døde 19. september 1881 i New Jersey, nøyaktig to måneder før han ville fylt 50 år.

Obduksjonen viste at han døde av infeksjonskomplikasjoner, blodtap og underernæring. Ifølge kirurgen og historikeren Ira Rutkow ville Garfield i dag ha blitt utskrevet etter to dager. Rutkow mener også legene gjorde vondt verre da de nektet presidenten fast føde, av frykt for at kulen hadde truffet tarmene.

Ny dramaserie

Den ferske Netflix-serien Death by Lightning utforsker historien om Garfield, Guiteau, attentatet og feilbehandlingen. Serien skildrer hvordan Bliss trosset hygieneråd fra Charles Purvis, den første svarte legen som behandlet en sittende president.

– Mest grusomme døden du kan forestille deg

Serien er inspirert av boka Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President. Forfatter Candice Millard er klar på at presidenten led voldsomt.

– Det var den mest grusomme døden du kan forestille deg. Han var full av infeksjoner, og da de utførte obduksjonen, var det enorme sår. Fingrene hadde laget disse gangene gjennom kroppen hans, og de var fylt med puss og infeksjon. Han mistet så mye vekt og var fryktelig dehydrert. Han ville nesten helt sikkert ha overlevd om det ikke hadde vært for legene hans, sier Millard til The Guardian.

Tilregnelig attentatmann?

Da Charles Guiteau ble stilt for retten, la han skylden for dødsfallet på nettopp legene.

– Jeg bare skjøt ham, bedyret 40-åringen.

Retten var ikke enig.

Guiteau ble dømt til døden og hengt 30. juni 1882. Obduksjonen av hjernen hans viste tegn til mulig syfilis. Saken delte det medisinske miljøet. Noen mente han burde vært erklært utilregnelig. Andre mente henrettelsen var riktig.

Kilder: The Guardian, Biography.com, New York Times, Slate.com, Historienet.no, Pubmed.