Både Florence Nightingale og Mary Seacole gjorde en innsats under Krimkrigen, men bare én ble husket. I nyere tid har interessen for Seacole økt kraftig. Hun har fått æresbevisninger både i Jamaica og Storbritannia, og i 2016 kom en statue opp utenfor St Thomas' Hospital i London.

Lært opp av mor

Seacole var en langt mer fargerik og spektakulær figur enn den diskret og profesjonelle Nightingale. Hun ble født 23. november 1805 på Jamaica – som datter av en skotsk offiser og en lokal kvinne.

Hun fikk tidlig opplæring i sykepleie og tradisjonell urtemedisin av sin mor, som drev et pensjonat for invalide soldater. Senere utvidet hun erfaringen sin med arbeid på Cuba, Haiti, Bahamas og i Panama.

Mange mener hun ble oversett fordi hun var mørkhudet. At hun brukte både vestlig medisin og karibiske naturmidler, kan også ha spilt inn.

I selvbiografien sin skrev hun: 

«Jeg har noen dypere bruntoner i min hud, noe som viser mitt slektskap – og jeg er stolt av forbindelsen – til de stakkars dødelige du en gang holdt som slaver, og hvis kropper Amerika fremdeles eier.»

Reiste til krigen for egen regning

Krimkrigen raste fra 1853 til 1856, mellom Russland og en allianse som inkluderte Storbritannia, Frankrike og Det osmanske riket. 1854 meldte Seacole seg til det britiske krigskontoret og ba om å få bidra som helsepersonell. Hun fikk nei.

Hun ga seg ikke – og betalte reisen selv. 

På Krim opprettet hun det såkalte British Hotel, et slags krigspensjonat nær Balaklava. Der tok hun imot og pleide syke og sårede soldater. Hun blandet medisiner, stilte diagnoser og utførte lettere kirurgi.

I en krig der svært mange døde av sykdom, hadde Seacoles vekt på hygiene stor betydning. Hun dro også ut på slagmarken når det trengtes – og ble kjent som Mother Seacole.

Blakk og syk

Etter krigen kom hun hjem til England – blakk og syk. Det ble arrangert en støttefestival for henne, og flere tusen skal ha møtt opp.

I 2004 skrev historikeren Jane Robinson en biografi med tittelen Mary Seacole: The Black Woman Who Invented Modern Nursing. Sammenlikningen med Nightingale har skapt debatt.

Mark Bostridge, forfatteren bak en stor Nightingale-biografi, mener det er urettferdig å sette de to opp mot hverandre. Likevel skriver han:

 «Det er ingen tvil om at når det gjelder praktisk ekspertise innen sykepleie, så hadde Seacole langt mer erfaring enn Nightingale.»

Mary Seacoles innsats ble verdsatt i hennes levetid, og hun utfordret samtidens normer, forventninger og fordommer på mange måter

I dag blir hun trukket frem som en av historiens viktigste og modigste sykepleiere.